Visages du programme PALS : Paul Dalton
Depuis 25 ans, Paul Dalton, conducteur d’autobus Kids on the Go, transporte les élèves des écoles locales vers leurs activités éducatives, tout en illuminant leurs journées d’un sourire.
L’autobus Kids on the Go est un élément incontournable du programme PALS (Partners Assisting Local Schools), fondé il y a un quart de siècle pour offrir aux jeunes de Saint John, au Nouveau-Brunswick, les occasions dont ils ont besoin pour réussir.
Pour James K. Irving, cofondateur de PALS, il était important que les enfants puissent sortir de leur quartier et voir le monde. La mise à disposition gratuite d’un autobus aux écoles publiques locales pour les activités parascolaires et celles parallèles au programme était au cœur de cette vision. J. D. Irving, Limited a financé l’acquisition et l’exploitation d’autobus Kids on the Go au fil des ans, permettant aux élèves de participer à des activités éducatives et sportives, d’aller au cinéma, d’assister à des matchs de hockey et de voir les lumières de Noël.
Au volant de l’autobus blanc arborant l’inscription « Kids on the Go », Paul incarne l’esprit du programme. Les enfants qui se promènent dans la rue guettent son passage, et quand une personne qu’il transportait autrefois vient le saluer, Paul se souvient de son nom.
Ce qu’il préfère dans son travail? « Faire sourire un enfant.
Je leur fais des petites blagues, ils me répondent en riant, en me tapant dans la main. Quand il descendent de l’autobus, j’ai le sentiment d’avoir égayé leur journée. »
C’est par hasard que cet emploi s’est présenté à lui : un jour, en 2000, alors qu’il venait de terminer un quart de travail comme chauffeur pour SMT au 300, rue Union, on lui a demandé s’il pouvait conduire des enfants de l’école Prince Charles à un événement sportif.
Paul a accepté – pour cette activité et pour des milliers d’autres par la suite. Rien que l’année dernière, Kids on the Go a assuré plus de 600 trajets en autobus pour 21 écoles locales.
« C’est un sentiment formidable de voir des occasions se présenter à ces enfants », se réjouit-il.
Au début, Paul était chauffeur pour Kids on the Go à temps partiel et continuait d’occuper son emploi habituel de chauffeur d’autobus. Après avoir pris sa retraite, il y a 11 ans, il est devenu le chauffeur à temps plein de Kids on the Go.
Qu’il transporte des élèves du secondaire vers des stages expérientiels dans le cadre du programme PALS En Route to Success ou bien des enfants lors d’une excursion scolaire, Paul crée des liens avec tous les passagers.
« Un petit gars m’a déjà dit, bien plus tard : ‘‘T’étais mon meilleur ami en quatrième année’’, se souvient Paul.
À un autre moment, l’un de ses jeunes passagers lui a tendu une pièce de dix cents pour le remercier de l’avoir conduit.
« J’en ai fait toute une histoire et je lui ai dit que je m’achèterais une friandise sur le chemin du retour ». Paul se rappelle avec émotion la réponse de l’enfant : « Fais-toi plaisir! ».
Certains élèves s’ouvrent à lui et lui racontent leur journée.
« Je me vois un peu comme un grand-père pour eux ».
Au cours des 25 dernières années, Kids on the Go est devenu l’un des éléments les plus importants du programme PALS. L’autobus a non seulement ouvert l’esprit des enfants à de nouvelles possibilités et expériences, mais il a également eu une incidence positive sur l’alphabétisation en donnant aux élèves des sujets sur lesquels ils peuvent écrire.
Cette année, dans le cadre du 25e anniversaire de PALS, J. D. Irving, Limited a fait l’acquisition d’un nouvel autobus pour permettre à une nouvelle génération de jeunes de bénéficier du programme. Lorsque l’autobus transportera son premier groupe d’enfants, Paul sera au volant.
« J’essaie de rendre les choses amusantes et de profiter de chaque jour. J’ai le sentiment de faire partie d’un programme qui aide réellement les enfants », conclut Paul.
