Deux remorqueurs côtiers d’Atlantic Towing - l’Atlantic Elm et l’Atlantic Beech - ont récemment mis le cap vers Baker Lake, au Nunavut, où ils passeront plusieurs mois à transporter des fournitures essentielles vers la seule collectivité des terres intérieures du territoire canadien.

Une décennie de livraison de fournitures essentielles

Chaque été, les passages maritimes obstrués par la glace vers le nord du Canada sont dégagés pendant environ quatre mois. Au cours de cette brève période, il devient possible de réapprovisionner un certain nombre de collectivités des Premières nations et des Inuits par bateau. Pourtant, la collectivité de Baker Lake fait face à un défi unique : en tant que seule communauté à l’intérieur des terres du Nunavut, Baker Lake est inaccessible aux grands navires de ravitaillement.

Depuis une décennie, la société québécoise Desgagnés Transarctik s’est associée à Atlantic Towing pour fournir une solution. Desgagnés navigue ses navires de marchandises vers Helicopter Island, une petite masse de terre au nord-ouest de la baie d’Hudson. Là, l’Elm et le Beech (chacun avec une barge en remorque) ont rendez-vous avec les navires. Les grues montées sur les navires Desgagnés transfèrent la cargaison vers les plus petits navires d’Atlantic Towing.

De là, les remorqueurs et les barges se frayent un chemin à travers des voies navigables étroites jusqu’à Baker Lake. L’Elm et le Beech naviguent entre les navires de marchandises et la collectivité pendant des mois, veillant à ce que les approvisionnements soient livrés avant que la glace ne commence à se former à l’automne.

En plus de réapprovisionner la communauté de Baker Lake, la cargaison vise également à ravitailler deux mines d’or Agnico Eagle, au nord de la collectivité. Pendant les quatre mois passés dans le Nord canadien, les navires soutiennent également des collectivités voisines, comme Rankin Inlet.

Assurer la sécurité et le bien-être de nos équipages

La mission de réapprovisionnement de Baker Lake est une entreprise comprenant des enjeux élevés. Les équipages se trouvant dans une région éloignée, ils doivent garder la sécurité et le mieux-être au premier plan pendant tout le temps passé au nord du 60^e parallèle.

« Les équipages doivent connaître les bateaux et posséder des compétences uniques qui leur permettent d’évaluer et de surmonter les défis à mesure qu’ils se présentent », écrit Gilles Gagnon, vice-président et directeur général d’Atlantic Towing. « Leur santé, leur sécurité et leur bien-être au cours de l’approvisionnement sont essentiels. Et cela vaut également pour leur santé et leur bien-être mentaux. »

Ces dernières années, les équipages ont exploré le village de Baker Lake, fait de la randonnée et pêché pendant leur temps libre. Avec la pandémie de COVID-19 en cours, ils seront confinés aux navires pendant presque tout leur séjour au Nunavut; une mesure visant à éviter que les membres d’équipage contractent ou propagent le virus.

« Ce sera pour le moins une saison intéressante », écrit Jared Ryall, surintendant des navires côtiers et des barges pour Atlantic Towing. « Il n’y aura pas grand-chose à faire là-haut : les équipages peuvent travailler sur les bateaux, et nous trouverons des choses à faire pour eux, mais ils vont être isolés sur les navires cette année en raison de la COVID-19. Pendant leur temps libre, ils peuvent pêcher à bord des navires et essayer de trouver des moyens de se tenir occupés. Les deux navires disposent de la télévision par satellite et d’une connexion Wi-Fi, et les marins ont tous des téléphones et des ordinateurs. Ils peuvent jouer aux jeux de société et aux cartes. Beaucoup d’options, mais peu d’endroits où aller. »

Chaque remorqueur comprend un équipage de sept personnes, qui seront chacun relevés par un deuxième équipage en août. Le premier équipage reviendra entre mi et fin septembre pour terminer la mission et ramener les navires à Saint John. Tous les membres d’équipage seront testés pour la COVID-19 avant le départ.

Un foyer loin de chez soi

Bien que la COVID-19 reste un point crucial pour les membres d’équipage du Beech et de l’Elm, des améliorations de nature plus heureuse ont été apportées. Ce printemps, le Beech a fait l’objet d’importants travaux de rénovation visant à créer de meilleurs logements et fonctionnalités à bord du navire de 51 ans.

« Nous sommes en plein projet d’amélioration d’une valeur de 2,5 millions de dollars sur le Beech », écrit M. Ryall. « Ce printemps, nous avons investi environ 1,5 million de dollars. Cela comprenait de tout nouveaux logements pour l’équipage. Nous avons remplacé beaucoup de structures d’acier sur le bateau, presque tout l’équipement du pont et nous avons installé tout le nouvel équipement de lutte contre les incendies. Il y a de nouveaux tableaux d’alarme et des panneaux d’isolation. Tout est nouveau. Le navire est vraiment rénové de fond en comble. »

Jusqu’à présent, note-t-il, la réponse des équipes au travail a été extrêmement positive.

« J’espère que les équipages ont une bonne saison, en toute sécurité, là-haut. La sécurité est essentielle et représente notre priorité numéro un. J'espère qu'ils apprécieront également les nouveaux logements sur le Beech et tout le travail fait sur l’Elm. »

Dans les jours précédant le départ, les équipages ont passé des heures à préparer les navires et à faire le plein d'épicerie, de provisions, d’effets et autres produits de première nécessité.

L’appel des marées

Pourquoi les marins se portent-ils volontaires pour se rendre à Baker Lake année après année? Nous avons rencontré Justin Longmire, un membre d’équipage de Baker Lake à six reprises pour en savoir plus sur l’expérience :

Qu’est-ce qui vous a le plus marqué dans vos voyages à Baker Lake? 

Qu’un groupe de marins issus de toute la flotte ait été réuni pendant une saison pour former l’un des meilleurs équipages d’Atlantic Towing, et c’est toujours le cas aujourd'hui.

Quel est votre meilleur souvenir de Baker Lake? 

J’en ai beaucoup. La glace. La ville. Les grosses truites de lac. Et une fois de plus, faire partie du meilleur équipage que l’Atlantic Beech.

Quels sont les meilleurs moyens de passer le temps quand vous êtes si loin au nord? 

Travailler pour maintenir les navires en marche et en bon état a toujours été le principal moyen de passer le temps.

Quels sont les plus grands défis à relever si loin au nord? 

Quand j'ai commencé à y aller, il était difficile de ne pas communiquer avec les siens, mais c’était comme ça. Cela a beaucoup changé de nos jours avec les téléphones portables et le Wi-Fi sur les navires. Et aussi, les longues journées de six heures d’activité suivies de 6 heures de repos après le long voyage dans le Nord.  

Au nom de toutes les opérations de J.D. Irving, Limited, nous souhaitons aux équipages de l'Atlantic Elm et de l'Atlantic Beech bonne chance et une saison sûre et réussie. Nous sommes fiers de l'excellent travail qu’ils accomplissent chaque année!